Alexander Sutherland Neill

Alexander Sutherland Neill (1883-1973) est un pédagogue et instituteur britannique. Il est célèbre pour avoir fondé l’école de Summerhill, institution dont la pédagogie influence grandement les écoles démocratiques.

Issu d’une famille d’instituteurs avec peu de revenus, Alexander arrête l’école à 14 ans et devient l’assistant de son père. Il échoue à l’examen d’entrée de l’école normale et commence par donner des cours dans divers établissements scolaires avant de devenir journaliste. Après être devenu instituteur au cours de la Première Guerre mondiale, il rejoint en 1921 la Ligue internationale pour l’éducation nouvelle. Son intérêt pour la cause de l’éducation nouvelle l’amène à voyager, et c’est suite à un séjour à Dresde que l’instituteur décide de fonder en 1921 l’école de Summerhill. L’établissement scolaire basé à Leiston, au Royaume-Uni, devient un laboratoire pédagogique idéal pour le directeur, qui met ses principes théoriques à l’épreuve.

Pédagogie

Alexander Sutherland Neill a une confiance inébranlable dans la bonté humaine, il s’agit pour lui d’une qualité innée que l’on doit préserver. Il souhaite ainsi garder les enfants le plus longtemps possible loin de la violence du monde des adultes. Également, le directeur n’impose rien aux enfants, encore moins des activités qui ne fassent pas sens pour eux. La présence en classe n’est donc pas obligatoire et dépend du bon vouloir des élèves, qui se dirigent naturellement en classe ou dans les ateliers après quelques mois de totale liberté.

Neill travaille sur le principe « d’épuisement de l’intérêt » : il constate que toute activité découle d’un intérêt pour cette dernière, et que les névroses enfantines et adolescentes sont souvent liées à un intérêt habituellement brimé par les adultes. Le pédagogue observe qu’une fois cet intérêt épuisé par l’enfant, il peut enfin grandir sainement. Désormais, c’est la fille d’Alexander Sutherland Neill qui contribue à la sauvegarde de son œuvre. Devenue principale de Summerhill, elle partage les méthodes pédagogiques de son père sur les réseaux sociaux.